Comment fonctionne la thérapie d’exposition pour le TOC
Bien qu’il existe une variété de thérapies comportementales pour traiter le trouble obsessionnel-compulsif, presque toutes se concentrent sur vous exposer aux choses que vous craignez le plus, comme les germes ou les pensées perturbatrices.
Bien que les thérapies comportementales puissent être très efficaces, seuls les deux tiers des patients achèvent le traitement. Cela se produit souvent parce que les patients ne veulent pas ressentir la détresse intense qui peut accompagner un exercice d’exposition. De plus, et peut-être plus important encore, de nombreux patients ne comprennent pas parfaitement la raison des traitements basés sur l’exposition et ont donc du mal à les suivre lorsque les choses se compliquent. Comprendre la thérapie d’exposition peut vous aider à améliorer vos chances de succès.
Habituation: l’épine dorsale de la thérapie d’exposition
Les traitements basés sur l’exposition profitent d’un processus naturel appelé accoutumance. L’habitude se produit lorsqu’une personne cesse de répondre ou de prêter attention à un stimulus, comme une pensée, un objet, un lieu, une personne ou une action, avec une exposition répétée.
La vie quotidienne regorge d’exemples d’habituation. Par exemple, lorsque les gens déménagent pour la première fois dans un nouveau quartier, ils peuvent être aggravés par le bruit d’une autoroute très fréquentée passant près de leur domicile. Cependant, chaque jour qui passe, le bruit de la route s’estompe à l’arrière-plan jusqu’à ce qu’il ne soit plus perceptible. Dans cet exemple, la personne s’est habituée au bruit de la route.
Les thérapies comportementales basées sur l’exposition fonctionnent en favorisant l’habituation à des choses redoutées en créant des occasions de désapprendre des associations dangereuses ou menaçantes.
Éviter renforce la peur
Dans le même temps, les thérapies basées sur l’exposition réduisent l’évitement, renforçant les pensées craintives. C’est important car éviter les choses que nous craignons envoie un message très puissant à notre cerveau qu’il y a vraiment de bonnes raisons de craindre ces choses et que nous n’avons pas les compétences nécessaires pour les gérer. Regardons un exemple pratique pour voir comment l’exposition fonctionne pour favoriser l’habituation.
Un exemple d’évitement
Imaginez que vous avez peur des chiens. Imaginez-vous maintenant sur un trottoir pendant que quelqu’un vous approche avec son chien. À mesure que le chien se rapproche, son anxiété commence à augmenter. Si vous vous enfuyez, votre anxiété diminuera immédiatement, mais vous vous apprendrez que vous ne pouvez pas gérer les chiens, que les chiens qui vous dérangent sont intolérables et que les éviter est le seul moyen de rester en sécurité. L’évitement vous empêchera d’avoir peur des chiens pour toujours, car vous n’aurez jamais l’occasion de désapprendre cette peur et de défier ces croyances.
Un exemple d’habituation
D’un autre côté, si vous ne vous êtes pas enfui, mais laissez plutôt le chien s’approcher de vous, votre anxiété augmentera probablement plus que ce à quoi vous êtes habitué, plus longtemps que vous n’en avez l’habitude. Cependant, avec le temps et la possibilité improbable que le chien ne vous morde pas, votre anxiété diminuera grâce au processus d’accoutumance naturelle.
Si vous rencontriez ce chien sur le trottoir tous les jours pendant un mois sans incident, votre cerveau continuerait à désapprendre votre peur des chiens et votre niveau d’anxiété diminuerait. Dans le même temps, l’angoisse que vous avez ressentie disparaîtrait de plus en plus rapidement. Finalement, vous ne ressentirez aucune détresse lors de la rencontre avec le chien. Vous pourriez même aimer passer du temps avec lui. Bref, vous seriez habitué au chien.
Utilisation de l’accoutumance et de l’exposition dans le traitement du TOC
Les exercices d’exposition en thérapie comportementale pour le TOC fonctionnent selon les mêmes principes que ceux illustrés dans l’exemple précédent. Essentiellement, les patients sont exposés à des objets redoutés, tels qu’une poignée de porte contaminée ou des pensées effrayantes, comme un être cher qui meurt dans un accident de voiture, encore et encore jusqu’à ce que leur anxiété se calme.
Les patients sont empêchés de s’engager dans des rituels ou des compulsions pendant l’exposition. Les rituels sont une forme d’évitement qui vous empêche de désapprendre votre peur et de réaliser que vous pouvez, en fait, faire face à l’anxiété causée par les obsessions. Comme vous vous exposez à plusieurs reprises à ce que vous craignez et qu’il n’y a pas de conséquences négatives, votre peur commencera à disparaître.
La thérapie d’exposition nécessite de la patience et du courage
Bien sûr, comme dans l’exemple du chien, de telles expositions nécessitent que vous tolériez que votre anxiété soit plus élevée que ce à quoi vous êtes habitué, plus longtemps que vous n’en avez l’habitude. Cependant, une fois cette gêne passée à court terme, à long terme votre peur disparaîtra et vous n’aurez plus à participer aux rituels ou à l’évitement qui dominent votre vie.
Les thérapies basées sur l’exposition offrent un moyen simple et efficace de réduire les symptômes du TOC, mais elles demandent du courage et vous devez être prêt à leur donner une chance de travailler.
