Mon enfant est-il autiste?

Attraper tôt l’autisme fait une énorme différence. En reconnaissant les premiers signes et symptômes, vous pouvez obtenir de l’aide dont votre enfant a besoin pour apprendre, grandir et s’épanouir.

Qu’est-ce que l’autisme?

L’autisme s’exprime à travers un spectre de symptômes. Le trouble du spectre de l’autisme apparaît dans la petite enfance et la petite enfance, entraînant des retards dans de nombreux domaines de développement de base, tels que l’apprentissage de la parole, du jeu et des interactions avec les autres.

Les signes et symptômes de l’autisme varient considérablement, tout comme ses effets. Certains enfants autistes n’ont que des déficiences légères, tandis que d’autres ont plus d’obstacles à surmonter. Cependant, chaque enfant sur le spectre de l’autisme a des problèmes, au moins dans une certaine mesure, dans les trois domaines suivants:

• Communiquer verbalement et non verbalement
• Relation avec les autres et le monde qui les entoure
• Penser et se comporter avec souplesse

Il existe des opinions différentes parmi les médecins, les parents et les experts sur les causes de l’autisme et la meilleure façon de le traiter. Il y a cependant un fait sur lequel tout le monde est d’accord: une intervention précoce et intensive aide. Pour les enfants à risque et les enfants qui présentent des signes précoces, cela peut faire toute la différence. Mais peu importe l’âge de votre enfant, ne perdez pas espoir. Le traitement peut réduire les effets des troubles et aider votre enfant à prospérer dans la vie.

L’histoire d’un bébé

Melanie a un an en bonne santé, mais ses parents s’inquiètent de son développement car elle ne fait pas beaucoup de choses que son frère aîné a faites à son âge, comme jouer au coucou et imiter les expressions et les gestes. La mère et le père de Mélanie essaient de l’engager avec des jouets, des chansons et des jeux, mais rien de ce qu’ils font ne l’intéresse, encore moins un rire ou un sourire. En fait, elle établit rarement un contact visuel. Et bien que son audition ait été vérifiée et soit normale, elle ne babille pas, ne fait pas d’autres bruits de bébé ou ne répond pas lorsque ses parents l’appellent. Melanie doit être examinée immédiatement par un spécialiste du développement de l’enfant.

Comment les parents peuvent repérer les signes avant-coureurs

En tant que parent, vous êtes le mieux placé pour repérer les premiers signes avant-coureurs de l’autisme. Vous connaissez votre enfant mieux que quiconque et observez des comportements et des bizarreries qu’un pédiatre, lors d’une visite rapide de quinze minutes, pourrait ne pas avoir la chance de voir. Le pédiatre de votre enfant peut être un partenaire précieux, mais ne négligez pas l’importance de vos propres observations et expériences. La clé est de vous renseigner afin de savoir ce qui est typique et ce qui ne l’est pas.

Surveillez le développement de votre enfant. L’autisme implique une variété de retards de développement, donc garder un œil attentif sur le moment ou si votre enfant atteint les jalons sociaux, émotionnels et cognitifs est un moyen efficace de repérer le problème dès le début. Bien que les retards de développement ne signalent pas automatiquement l’autisme, ils peuvent indiquer un risque accru.

Agissez si vous êtes inquiet. Chaque enfant se développe à un rythme différent, vous n’avez donc pas besoin de paniquer si votre enfant est un peu en retard pour parler ou marcher. En matière de développement sain, il existe un large éventail de «typiques». Mais si votre enfant ne respecte pas les jalons de son âge ou si vous soupçonnez un problème, partagez immédiatement vos préoccupations avec le médecin de votre enfant. N’attendez pas.

N’acceptez pas une approche attentiste. Beaucoup de parents inquiets se font dire «ne vous inquiétez pas» ou «attendez et voyez». Mais attendre est la pire chose que vous puissiez faire. Vous risquez de perdre un temps précieux à un âge où votre enfant a les meilleures chances de s’améliorer. De plus, que le retard soit causé par l’autisme ou par un autre facteur, il est peu probable que les enfants ayant un retard de développement «sortent» de leurs problèmes. Afin de développer des compétences dans un domaine de retard, votre enfant a besoin d’une aide supplémentaire et d’un traitement ciblé.

Faites confiance à votre instinct. Idéalement, le médecin de votre enfant prendra vos préoccupations au sérieux et effectuera une évaluation approfondie de l’autisme ou d’autres retards de développement. Mais parfois, même les médecins bien intentionnés manquent des signaux d’alarme ou sous-estiment les problèmes. Écoutez votre instinct si cela vous dit que quelque chose ne va pas et soyez persévérant. Planifiez un rendez-vous de suivi avec le médecin, demandez un deuxième avis ou demandez à être référé à un spécialiste du développement de l’enfant.

La régression de toute nature est un signe d’alerte grave à l’autisme

Certains enfants atteints de troubles du spectre autistique commencent à développer des compétences de communication, puis régressent, généralement entre 12 et 24 mois. Par exemple, un enfant qui communiquait avec des mots tels que «maman» ou «haut» peut cesser complètement d’utiliser le langage, ou un enfant peut cesser de jouer à des jeux sociaux qu’il ou elle appréciait comme le coucou, les galettes, ou en agitant “au revoir”. Toute perte d’élocution, de babillage, de gestes ou de compétences sociales doit être prise très au sérieux, car la régression est un drapeau rouge majeur pour l’autisme.

Signes et symptômes de l’autisme chez les bébés et les tout-petits

Si l’autisme est pris dans la petite enfance, le traitement peut tirer pleinement parti de la plasticité remarquable du jeune cerveau. Bien que l’autisme soit difficile à diagnostiquer avant 24 mois, les symptômes apparaissent souvent entre 12 et 18 mois. Si des signes sont détectés avant l’âge de 18 mois, un traitement intensif peut aider à recâbler le cerveau et inverser les symptômes.

Les premiers signes d’autisme impliquent l’absence de comportements typiques et non la présence d’un seul atypique qu’ils peuvent être difficiles à repérer. Dans certains cas, les premiers symptômes de l’autisme sont même mal interprétés comme des signes d’un «bon bébé», car le nourrisson peut sembler calme, indépendant et peu exigeant. Cependant, vous pouvez détecter les signes avant-coureurs tôt si vous savez quoi chercher.

Certains nourrissons autistes ne répondent pas aux câlins, ne cherchent pas à être ramassés ou ne regardent pas leur mère lorsqu’ils sont nourris.

Les premiers signes

Votre bébé ou tout-petit:

• Établissez un contact visuel, par exemple en vous regardant lorsque vous êtes nourri ou en souriant lorsque vous êtes souri
• Répondez à son nom ou au son d’une voix familière
• Suivez visuellement les objets ou suivez votre geste lorsque vous signalez des choses
• Dites au revoir ou dites au revoir, ou utilisez d’autres gestes pour communiquer
• Faites du bruit pour attirer votre attention
• Initier ou répondre aux câlins ou tendre la main pour être ramassé
• Imitez vos mouvements et vos expressions faciales
• Jouez avec d’autres personnes ou partagez votre intérêt et votre plaisir
• Remarquez ou faites attention si vous vous blessez ou ressentez une gêne

Drapeaux rouges de développement

Les retards suivants justifient une évaluation immédiate par le pédiatre de votre enfant:

À 6 mois: Pas de grands sourires ou d’autres expressions chaleureuses et joyeuses

À 9 mois: Pas de partage aller-retour de sons, sourires ou autres expressions faciales

À 12 mois: Absence de réponse au nom

À 12 mois: Pas de babillage ou de «bavardage»

À 12 mois: Aucun mouvement de va-et-vient, tel que pointer, montrer, atteindre ou agiter

À 16 mois: Aucun mot prononcé

À 24 mois: Pas d’expressions significatives de deux mots qui n’imitent pas d’imiter ou de répéter

Signes et symptômes chez les enfants plus âgés

À mesure que les enfants grandissent, les drapeaux rouges de l’autisme se diversifient. Il existe de nombreux signes avant-coureurs et symptômes, mais ils tournent généralement autour des troubles sociaux, des difficultés d’élocution et de langage, des difficultés de communication non verbale et des comportements inflexibles.

Signes de difficultés sociales

• Apparaît désintéressé ou ignorant les autres ou ce qui se passe autour d’eux
• Ne sait pas comment se connecter avec les autres, jouer ou se faire des amis
• Préfère ne pas être touché, tenu ou câlin
• Ne joue pas à des jeux de simulation, ne joue pas à des jeux de groupe, n’imite pas les autres ou n’utilise pas de jouets de
• A du mal à comprendre ses sentiments ou à en parler
• Ne semble pas entendre quand les autres lui parlent
• Ne partage pas ses intérêts ou ses réalisations avec les autres (dessins, jouets)

L’interaction sociale de base peut être difficile pour les enfants atteints de troubles du spectre autistique. De nombreux enfants autistes semblent préférer vivre dans leur propre monde, à l’écart et détachés des autres.

Signes de troubles de la parole et du langage

• Parle sur un ton de voix atypique, ou avec un rythme ou une hauteur étrange (par exemple, termine chaque phrase comme s’il posait une question)
• Répète les mêmes mots ou phrases encore et encore, souvent sans intention de communication
• Répond à une question en la répétant plutôt qu’en y répondant
• Utilise le langage de manière incorrecte (erreurs grammaticales, mauvais mots) ou se réfère à lui-même à la troisième personne
• A de la difficulté à communiquer ses besoins ou ses désirs
• Ne comprend pas les instructions, les déclarations ou les questions simples
• Prend ce qui est dit trop littéralement (manque d’humour, d’ironie et de sarcasme)

Les enfants atteints de troubles du spectre autistique ont des difficultés d’élocution et de langage. Souvent, ils commencent à parler tard.

Signes de difficultés de communication non verbales

• Evite le contact visuel
• Utilise des expressions faciales qui ne correspondent pas à ce qu’il dit
• Ne capte pas les expressions faciales, le ton de la voix et les gestes des autres personnes
• Fait très peu de gestes (comme pointer du doigt). Peut sembler froid ou «ressemblant à un robot».
• Réagit de manière inhabituelle aux images, aux odeurs, aux textures et aux sons. Peut être particulièrement sensible aux bruits forts. Peut également ne pas répondre aux personnes entrant / sortant, ainsi qu’aux efforts déployés par d’autres pour attirer l’attention de l’enfant.
• Posture atypique, maladresse ou modes de déplacement excentriques (par exemple, marcher exclusivement sur la pointe des pieds)

Les enfants atteints de troubles du spectre autistique ont du mal à saisir les signaux subtils non verbaux et à utiliser le langage corporel. Cela rend très difficile le «donner et prendre» de l’interaction sociale.

Signes d’inflexibilité

• Suit une routine rigide (par exemple, insiste pour emprunter un itinéraire spécifique pour aller à l’école)
• A de la difficulté à s’adapter à tout changement d’horaire ou d’environnement (par exemple, fait une crise si le mobilier est réorganisé ou si l’heure du coucher est à une heure différente de d’habitude)
• Fixations inhabituelles à des jouets ou à des objets étranges tels que des clés, des interrupteurs d’éclairage ou des élastiques. Aligne de façon obsessionnelle les choses ou les arrange dans un certain ordre.
• Préoccupation pour un sujet d’intérêt étroit, impliquant souvent des chiffres ou des symboles (par exemple, mémoriser et réciter des faits sur les cartes, les horaires des trains ou les statistiques sportives)
• Passe de longues périodes à regarder des objets en mouvement tels qu’un ventilateur de plafond ou à se concentrer sur une partie spécifique d’un objet comme les roues d’une petite voiture
• Répète les mêmes actions ou mouvements encore et encore, comme les mains qui claquent, le balancement ou le virevoltant (connu sous le nom de comportement d’auto-stimulation ou de «stimming»). Certains chercheurs et cliniciens pensent que ces comportements peuvent apaiser les enfants autistes plus que les stimuler.

Les enfants atteints de troubles du spectre autistique sont souvent limités, inflexibles et même obsessionnels dans leurs comportements, leurs activités et leurs intérêts.

Comportements courants restreints et répétitifs

• Battement de main
• Se balançant d’avant en arrière
• Tourner en cercle
• Effleurement des doigts
• Frapper la tête
• Regarder les lumières
• Déplacement des doigts devant les yeux
• Claquer des doigts

• Taper des oreilles
• Scratch
• Jouets alignés
• Objets en rotation
• Rotation de roue
• Regarder des objets en mouvement
• La lumière clignotante s’allume et s’éteint
• Répétition de mots ou de bruits

Les causes de l’autisme

Jusqu’à récemment, la plupart des scientifiques pensaient que l’autisme était principalement causé par des facteurs génétiques. Mais de nouvelles recherches révolutionnaires indiquent que les facteurs environnementaux peuvent également être importants dans le développement de l’autisme.

Les bébés peuvent naître avec une vulnérabilité génétique à l’autisme qui est ensuite déclenchée par quelque chose dans l’environnement extérieur, soit pendant qu’il est encore dans l’utérus, soit quelque temps après la naissance.

Il est important de noter que l’environnement, dans ce contexte, signifie n’importe quoi en dehors du corps. Ce n’est pas limité à des choses comme la pollution ou les toxines dans l’atmosphère. En fait, l’un des environnements les plus importants semble être l’environnement prénatal.

Facteurs prénataux pouvant contribuer à l’autisme

Prendre des antidépresseurs pendant la grossesse, surtout dans les 3 premiers mois

Carences nutritionnelles en début de grossesse, surtout pas assez d’acide folique

L’âge de la mère et du père

Complications à la naissance ou peu après, y compris très faible poids de naissance et anémie néonatale

Infections maternelles pendant la grossesse

Exposition aux polluants chimiques, comme les métaux et les pesticides, pendant la grossesse

Des recherches supplémentaires sur ces facteurs de risque prénataux sont nécessaires, mais si vous êtes enceinte ou essayez de concevoir, il ne peut pas être néfaste de prendre des mesures dès maintenant pour réduire le risque d’autisme de votre bébé.

Réduire le risque d’autisme: conseils pour les femmes enceintes

Prenez une multivitamine. Prendre 400 microgrammes d’acide folique par jour aide à prévenir les malformations congénitales telles que le spina bifida. Il n’est pas clair si cela contribuera également à réduire le risque d’autisme, mais la prise de vitamines ne peut pas nuire.

Renseignez-vous sur les ISRS. Les femmes qui prennent un ISRS (ou qui développent une dépression pendant la grossesse) devraient parler avec un clinicien de tous les risques et avantages de ces médicaments. La dépression non traitée chez une mère peut également affecter le bien-être de son enfant plus tard, ce n’est donc pas une décision simple à prendre.

Pratiquer les soins prénatals. Manger des aliments nutritifs, essayer d’éviter les infections et consulter un clinicien pour des examens réguliers peut augmenter les chances de donner naissance à un enfant en bonne santé.

La source: Harvard Health Publications

Autisme et vaccins

Bien que vous ne puissiez pas contrôler les gènes dont votre enfant hérite ou le protéger de tous les dangers environnementaux, il y a une chose très importante que vous pouvez faire pour protéger la santé de votre enfant: assurez-vous qu’il soit vacciné à temps.

Malgré de nombreuses controverses sur le sujet, la recherche scientifique ne soutient pas la théorie selon laquelle les vaccins ou leurs ingrédients provoquent l’autisme. Cinq études épidémiologiques majeures menées aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Suède et au Danemark ont ​​révélé que les enfants ayant reçu des vaccins n’avaient pas de taux d’autisme plus élevés. De plus, un important examen de l’innocuité par l’Institute of Medicine n’a trouvé aucune preuve étayant la connexion. D’autres organisations qui ont conclu que les vaccins ne sont pas associés à l’autisme comprennent les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis, l’American Academy of Pediatrics et l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Mythes et faits sur les vaccinations infantiles

Mythe: les vaccins ne sont pas nécessaires. Fait: Les vaccins protègent votre enfant de nombreuses maladies graves et potentiellement mortelles, notamment la rougeole, la méningite, la polio, le tétanos, la diphtérie et la coqueluche. Ces maladies sont rares aujourd’hui car les vaccins font leur travail. Mais les bactéries et les virus qui causent ces maladies existent toujours et peuvent être transmis aux enfants qui ne sont pas immunisés.

Mythe: les vaccins provoquent l’autisme. Fait: Malgré des recherches approfondies et des études de sécurité, les scientifiques et les médecins n’ont pas trouvé de lien entre les vaccinations infantiles et l’autisme ou d’autres problèmes de développement. Les enfants qui ne sont pas vaccinés ne présentent pas de taux plus faibles de troubles du spectre autistique.

Mythe: les vaccins sont administrés trop tôt. Fait: La vaccination précoce protège votre enfant contre les maladies graves les plus susceptibles de survenir et les plus dangereuses chez les bébés. Attendre de vacciner votre bébé le met en danger. Le calendrier de vaccination recommandé est conçu pour fonctionner au mieux avec le système immunitaire des enfants à des âges spécifiques. Un horaire différent peut ne pas offrir la même protection.

Mythe: Trop de vaccins sont administrés en même temps. Fait: Vous avez peut-être entendu des théories selon lesquelles le calendrier vaccinal recommandé surcharge le système immunitaire des jeunes enfants et peut même provoquer l’autisme. Mais la recherche montre que l’espacement des vaccinations n’améliore pas la santé des enfants ni ne réduit leur risque d’autisme et, comme indiqué ci-dessus, les expose en fait à des maladies potentiellement mortelles.

Que faire si vous êtes inquiet

Si votre enfant a un retard de développement ou si vous avez observé d’autres signaux d’alarme pour l’autisme, prenez rendez-vous avec votre pédiatre immédiatement. En fait, c’est une bonne idée de faire examiner votre enfant par un médecin même s’il atteint les étapes de développement à temps. L’American Academy of Pediatrics recommande que tous les enfants reçoivent des dépistages développementaux de routine, ainsi que des dépistages spécifiques pour l’autisme à 9, 18 et 30 mois.

Planifiez un dépistage de l’autisme. Un certain nombre d’outils de dépistage spécialisés ont été développés pour identifier les enfants à risque d’autisme. La plupart de ces outils de dépistage sont rapides et simples, consistant en des questions oui ou non ou une liste de contrôle des symptômes. Votre pédiatre devrait également obtenir vos commentaires concernant le comportement de votre enfant.

Consultez un spécialiste du développement. Si votre pédiatre détecte des signes possibles d’autisme pendant le dépistage, votre enfant doit être référé à un spécialiste pour une évaluation diagnostique complète. Les outils de dépistage ne peuvent pas être utilisés pour établir un diagnostic, c’est pourquoi une évaluation plus approfondie est nécessaire. Un spécialiste peut effectuer un certain nombre de tests pour déterminer si votre enfant est autiste ou non. Bien que de nombreux cliniciens ne diagnostiquent pas un enfant autiste avant l’âge de 30 mois, ils pourront utiliser des techniques de dépistage pour déterminer quand un groupe de symptômes associés à l’autisme est présent.

Recherchez des services d’intervention précoce. Le processus de diagnostic de l’autisme est délicat et peut parfois prendre un certain temps. Mais vous pouvez profiter du traitement dès que vous soupçonnez que votre enfant a des retards de développement. Demandez à votre médecin de vous référer aux services d’intervention précoce. L’intervention précoce est un programme financé par le gouvernement fédéral pour les nourrissons et les tout-petits handicapés. Les enfants qui présentent plusieurs signes avant-coureurs peuvent avoir des retards de développement. Ils bénéficieront d’une intervention précoce, qu’ils répondent ou non aux critères complets d’un trouble du spectre autistique. En d’autres termes, il y a plus de risques impliqués dans l’approche attentiste que dans la réception d’une intervention précoce.

Auteurs: Melinda Smith, M.A., Jeanne Segal, Ph.D., et Ted Hutman, Ph.D. Dernière mise à jour: novembre 2019.

Ted Hutman, Ph.D. est professeur adjoint de clinique en psychiatrie à la David Geffen School of Medicine de l’UCLA et psychologue clinicien agréé exerçant à Santa Monica, en Californie.