Familles vivant dans la pauvreté dans le sud-est du Michigan

Christina Sanders sait ce que c’est que de grandir pauvre. Son enfance à Hattiesburg, Miss., Manquait de tant de joies simples qui caractérisent le fait d’être une enfant: des jouets, une fête d’anniversaire organisée en son honneur, un voyage en famille, des ressources et du soutien pour participer à des activités récréatives comme le cheerleading ou le groupe. Même les nécessités les plus élémentaires comme la nourriture, les vêtements et le logement étaient souvent un luxe hors de portée.

“Lorsque vous n’êtes pas sûr de pouvoir prendre un repas le lendemain, vous mangez autant que vous le est disponibles », dit-elle.

Un trio de jalons de son enfance a rendu presque insurmontable qu’elle soit tout sauf pauvre: en famille d’accueil à 5 ​​ans. Enceinte à 14 ans. Sans-abri à 15 ans. Elle a passé son adolescence à trouver refuge chez des amis ou, en dernier recours. , séjournant dans des hôtels avec des hommes différents.

Aujourd’hui âgée de 28 ans, elle est mère de trois enfants et toujours pauvre. Ses enfants aussi. Et donc le cycle continue. Ou du moins c’est la peur.

Une étude de 2010 sur la pauvreté des enfants réalisée par l’Urban Institute, menée par l’Université du Michigan, a révélé que près d’un tiers des enfants nés dans la pauvreté (32%) restent dans la pauvreté jusqu’à l’âge adulte.

Depuis décembre 2007, les États-Unis sont officiellement en récession, un ralentissement économique qui crée des ondulations dans la vie des Américains: chômage ou emplois moins bien payés, perte de richesse boursière et baisse de la valeur nette du logement continue encore et encore. Mais l’une des ondulations les plus importantes et peut-être sous-déclarées a été l’augmentation profonde du nombre d’enfants qui grandissent pauvres.

Ici, dans le Michigan, 1 enfant sur 4, soit environ 570 000 enfants, vit dans la pauvreté, ce qui signifie qu’un quart des enfants de notre État vivent dans un ménage qui gagne moins de 23 000 $ (pour une famille de quatre personnes). Il s’agit d’une augmentation de 9% de la pauvreté des enfants depuis 2000, selon le Kids Count Data Book 2011, publié par la Fondation Annie E. Casey et la Michigan League for Human Services.

Dans le rapport, publié plus tôt cette année, la réalisatrice de Kids Count in Michigan, Jane Zehnder-Merrell, a résumé les données qui donnent à réfléchir avec cette comparaison succincte: “La pauvreté au Michigan est une menace aussi grande pour nos enfants aujourd’hui que la polio pour une génération précédente.” Ce n’est pas une hyperbole.

Le rapport continue en indiquant que 341 000 enfants dans le Michigan vivent dans des zones d’extrême pauvreté, ce qui signifie qu’une famille de quatre personnes gagne moins de 11 000 $ par an. Trente-deux des 83 comtés du Michigan comptent un grand nombre d’enfants qui grandissent dans des communautés très pauvres.

Pour les enfants de Christina Sanders et les autres enfants du Michigan qui deviennent pauvres aujourd’hui, cela signifie un risque nettement accru de problèmes de santé chroniques, de retards de développement et le risque réel de perpétuer le cycle de la pauvreté.

Derrière avant le départ

Avant même leur naissance, les enfants qui viennent au monde en tant que membres d’une famille pauvre sont souvent déjà désavantagés. Les soins prénatals peuvent avoir fait défaut pendant une partie ou la totalité de leur temps in utero, entraînant un risque plus élevé pour leur naissance avant terme et un faible poids à la naissance.

Bien que les femmes à faible revenu puissent être admissibles à Medicaid une fois enceintes, elles ne le savent peut-être pas, note Zehnder-Merrell.

«Ils peuvent s’inquiéter du coût des soins prénatals», explique Zehnder-Merrell. Ou: «elles ne savent peut-être même pas qu’elles sont enceintes pendant un certain temps. Ces trois premiers mois d’une grossesse sont vitaux et les femmes à faible revenu ne recevront probablement pas de soins. »

Ces circonstances conduisent à des taux de mortalité infantile disproportionnellement plus élevés dans les familles à faible revenu.

«Les bébés nés de familles à faible revenu sont souvent nés trop petits ou trop tôt, ce qui entraîne des retards de développement, des maladies chroniques, un retard mental et même la mort», explique Zehnder-Meller.

Une fois que ce bébé est entré dans le monde, il est moins susceptible d’être allaité. Bien que cela puisse sembler un choix probable pour une mère en difficulté financière d’opter pour cette façon gratuite et avantageuse de nourrir son enfant, sa situation est moins susceptible de favoriser cette option.

«De nombreuses femmes à faible revenu travaillent dans des commerces de détail ou des restaurants ou occupent d’autres emplois qui rendent difficile l’allaitement maternel», explique Zehnder-Merrell. “Il est probable qu’il n’y a nulle part où elles peuvent pomper leurs seins. Il est probable qu’ils ne contrôlent pas non plus leur emploi du temps. L’allaitement maternel représente donc un formidable défi. »

Lorsque Sanders a donné naissance à son premier enfant, elle n’a pas envisagé de l’allaiter pendant une minute.

“Je n’en savais rien”, se souvient-elle. “Et je m’en fichais. Même si je le savais, je n’aurais jamais allaité dans l’environnement dans lequel je vivais, où je pourrais me réveiller et trouver un homme étrange debout au-dessus de mon lit. »

Et l’écart se creuse

Après la naissance, les cartes continuent de s’accumuler contre les enfants nés dans des familles à faible revenu. Ils sont plus susceptibles d’être à risque de problèmes de santé chroniques comme l’obésité, l’hypertension artérielle, l’empoisonnement au plomb et l’asthme.

Les défis physiques auxquels un enfant à faible revenu est confronté sont souvent accompagnés de défis émotionnels et de développement. Être élevé par un parent stressé ou déprimé par sa situation peut être ressenti même par le plus jeune des enfants.

Les expériences courantes chez les enfants des familles pauvres comprennent une exposition moindre à de riches opportunités d’apprentissage, moins d’attention parentale et moins d’attention aux choses qui aident les enfants à commencer à développer le fonctionnement cognitif vital au cours des trois premières années de la vie, ce qui les place sur le plan du développement, de la société et comportementalement avec leurs pairs.

Sheila Smith, Ph.D., directrice de la petite enfance au National Center for Child Poverty à Columbia University, a déclaré que la recherche a montré que les écarts entre les enfants des familles à revenu faible et moyen dans le comportement et les compétences associées à la capacité de lecture ultérieure sont visibles dès l’âge de 12-24 mois.

“Nous avons vu des recherches selon lesquelles dès l’âge de 9 mois, des différences de vocalisations peuvent être détectées chez les enfants, favorisant les enfants plus aisés”, note Smith. «Les mères vivant dans la pauvreté connaissent plus de difficultés et sont plus susceptibles d’être déprimées. Ils ont moins de ressources pour répondre aux vocalisations de leur bébé qui peuvent déclencher le développement. »

Une étude désormais célèbre de 1995 menée par Betty Hart et Todd Risley intitulée «Différences significatives dans l’expérience quotidienne des jeunes enfants américains» a révélé qu’un écart de 30 millions de mots existe à l’âge de 3 ans entre les enfants issus de familles assistées sociales et les enfants issus de familles professionnelles. Les chercheurs ont ensuite découvert une forte corrélation entre le vocabulaire à 3 ans et les résultats des tests linguistiques d’un enfant à 9 et 10 ans.

Sanders, l’un des cinq enfants d’une mère célibataire, se retrouvait souvent seule à la maison, s’occupant de ses deux jeunes frères, essayant de se protéger eux-mêmes du bruit des coups de feu juste à l’extérieur de la maison et de la violence qui se propageait souvent à l’intérieur.

“Je m’asseyais dans ma chambre sans bouger d’un pouce, effrayée même de respirer”, se souvient-elle.

Dans cet environnement, le travail scolaire n’était pas une priorité.

«Il n’y avait pas d’études», dit-elle. «Ma mère n’était pas impliquée ni intéressée par ma scolarité. Tous mes professeurs ont toujours dit que j’avais du potentiel, mais ils ne comprenaient pas que la maison était la guerre. »

Les trois enfants de Treasure Moore de Redford doivent faire leurs devoirs dans un endroit différent chaque semaine alors qu’ils se rendent dans une nouvelle église, une synagogue ou l’une des 67 congrégations partenaires qui composent le South Oakland Shelter.

La fille de Moore, Lyric, 11 ans, a du mal à se concentrer sur ses devoirs dans ce nouvel environnement.

«Mes enfants voient et entendent des choses que les enfants ne devraient pas voir et entendre», dit Moore.

Lyric a également du mal à se concentrer sur la nouvelle école dans laquelle elle a dû être transférée lorsqu’elle, sa mère et ses frères et sœurs ont quitté leur domicile violent à la mi-août.

La plus jeune fille de Moore, Essence, 7 ans, a commencé à mouiller le lit et avait deux heures de retard pour son premier jour alors qu’elle luttait pour le rassembler pour commencer dans une nouvelle école, ne connaissant personne et se séparant de sa grande sœur.

La réalité des bouleversements soudains de la maison et de l’école est quelque chose que les trois enfants de Joy Pote connaissent bien. Après avoir divorcé de son deuxième mari, absorbé la dette de leur mariage et face à la réalité de soutenir un solo de famille, Pote of Clarkston, a dû déraciner sa famille dans un nouvel appartement, un nouveau district scolaire et un nouveau mode de vie.

Bien que Pote travaille à temps plein en tant que spécialiste des cosmétiques dans un grand magasin, elle gagne toujours moins de 20 000 $ par an. Une carte Bridge l’aide à nourrir sa famille de quatre personnes, mais parce que les pensions alimentaires pour enfants qu’elle est censée recevoir de ses deux ex-maris ont été prises en compte, le montant qu’elle reçoit sur la carte a récemment été réduit de moitié. Les 300 $ qu’elle reçoit maintenant chaque mois en aide alimentaire sont complétés par des dons de God’s Helping Hands, un garde-manger à Rochester Hills.

“Ça aide,” dit Pote, “mais ce n’est pas suffisant.”

Le plus jeune enfant de Pote, Madalyn, 8 ans, sait ce que cela fait d’avoir faim dans une maison sans nourriture pour remplir son ventre vide.

“Parfois, nous n’avons pas beaucoup à manger”, dit-elle. «Ce matin, j’ai eu quelques cuillerées de glaçage au chocolat. Il n’y avait rien d’autre. “

Pote a reconnu que sa fille avait pleuré toute la matinée parce qu’il n’y avait tout simplement pas de nourriture. “C’est le placard de Mère Hubbard ici”, dit-elle.

Implications nutritionnelles

La nourriture qui pénètre dans la maison Pote n’est généralement pas de la plus haute valeur nutritive.

«Je travaille des heures de vente au détail, donc souvent je ne suis pas à la maison pour le dîner», explique Pote. “Je reçois des choses que les enfants peuvent fabriquer eux-mêmes qui ne sont pas très sains, mais qui peuvent être jetées au four à micro-ondes ou au grille-pain.”

Lauren Fuller est directrice des jeunes au Baldwin Centre de Pontiac, un organisme sans but lucratif qui offre de la nourriture, des vêtements, de l’éducation et des programmes pour les jeunes. Elle supervise les programmes parascolaires et d’été du centre pour les enfants. Au cours d’un déjeuner préparé avec des produits frais, elle a été surprise d’entendre certains enfants dire qu’ils n’avaient jamais vu de fraise auparavant ni même entendu parler d’une.

«De nombreux enfants du centre ont l’habitude de voir beaucoup d’aliments en conserve», dit-elle. «Ils sont habitués aux aliments achetés dans un magasin de fête. Leur famille n’a peut-être pas de voiture et l’épicerie la plus proche peut être à cinq kilomètres. »

Bon nombre des enfants qui viennent au centre sont donc en surpoids, un problème de santé courant chez les enfants de familles à faible revenu. Quand Alex Plum, directeur adjoint des programmes de Baldwin, a rejoint le centre pour la première fois, il ne pouvait s’empêcher de remarquer que de nombreux enfants venaient au centre avec les doigts orange en mangeant des Cheetos.

«Nous travaillons actuellement avec la communauté pour changer la culture», dit-il. “Nous essayons de les guider sur la façon d’intégrer une vie plus saine.”

À cette fin, Fuller essaie d’intégrer le yoga et d’autres activités physiques dans les programmes qu’elle dirige chez Baldwin, espérant non seulement aider les enfants à devenir plus actifs, mais aussi à accroître leur estime de soi.

Remise en question de l’estime de soi

Une estime de soi positive peut être un défi à développer pour les enfants les plus privilégiés. Les enfants pauvres qui subissent des facteurs de stress que la plupart des adultes auraient du mal à surmonter sont encore plus susceptibles d’avoir une mauvaise image de soi.

Christina Sanders se souvient de sa honte d’avoir trop peu de vêtements à porter en grandissant, une expérience qui a absolument affecté son estime de soi.

«Ce que j’ai fait ne correspondait pas et ne correspondait jamais», se souvient-elle. «Mes cheveux n’ont jamais été coiffés. Je ne voulais pas attirer l’attention sur moi parce que j’étais tellement gêné et, par conséquent, je suis devenu vraiment introverti. “

Trois mois de retard sur son loyer et menacée d’expulsion, Pote déplore que ses enfants se trouvent dans une situation similaire. Son plus jeune n’a pas de chaussures appropriées pour l’école.

“Elle n’a que des tongs”, dit Pote. “Elle n’a pas de chaussures de tennis, et je n’ai pas un sou à mon nom.”

Et donc Madalyn s’attaquera à l’automne en sandales, et portera les regards, les commentaires et les taquineries de ses camarades de classe qui, à son âge, ne manqueront pas de le signaler.

Ce n’est pas la première fois que les vêtements posent un problème aux Potes et plus particulièrement à la petite Madalyn.

«J’ai dû aller à l’école avec des vêtements sales», explique la troisième niveleuse. «L’une des filles de ma classe m’a traitée de sale fille. Je me sentais vraiment mal. “

Pote s’inquiète également pour sa fille aînée, Alissa, 16 ans, qui ressent le stress et les tensions d’être une adolescente aggravée par la situation financière de sa famille. Contrairement à ses amis, Alissa n’a pas pu suivre la formation de conducteur, et même si elle l’avait fait, aucune roue ne l’attend à la fin du cours. Elle a passé son été coincée à la maison à regarder son petit frère et sa sœur pendant que ses amis entraient dans la piscine et aimaient être des adolescents.

«Elle a beaucoup de ressentiment et de colère», dit Pote. “Elle ne veut pas aller à l’école et préférerait faire des cours à domicile virtuels, mais nous n’avons ni ordinateur ni Internet. Je m’inquiète pour elle. “

Déterminé que ce sera différent pour eux

Prenant des mesures pour mettre fin au cycle de la pauvreté qu’elle a toujours connue, Christina Sanders, âgée de 17 ans et enceinte de son deuxième enfant, a demandé à faire partie du programme PATH du Lighthouse of Oakland County. Pendant deux ans, elle a vécu dans l’environnement de soutien de PATH et s’est préparée à vivre de manière indépendante grâce à la programmation du programme d’autonomisation et de compétences de vie.

De nos jours, Sanders se trouve du lundi au vendredi à W.H.R.C. École primaire de Pontiac, où elle travaille comme aide à la construction. Parallèlement, elle étudie la phlébotomie au Oakland Community College. Grâce à PATH, elle est maintenant dans sa propre maison, où elle réside avec ses enfants. Même si elle vit toujours en dessous du seuil de pauvreté et reçoit une aide alimentaire, Sanders ne se considère pas pauvre.

«Par rapport à l’endroit où j’étais, ce que j’ai grandi en sachant, je ne suis pas pauvre», dit-elle. «Je me débrouille. La vie que j’ai eue enfant, je n’en veux pas à mes enfants. »

Treasure Moore espère décrocher bientôt un poste d’infirmière auxiliaire ou de soins de santé à domicile, afin qu’elle puisse déplacer sa famille hors du refuge et mener une vie meilleure.

«Je vis pour mes enfants», dit-elle. «Je vis pour eux jusqu’à ce qu’ils puissent vivre pour eux-mêmes.»

Joy Pote s’est inscrite à l’école à temps plein et, comme Sanders, étudiera la phlébotomie. Terrifiée de contracter un autre prêt, elle le voit comme le seul moyen.

«Je n’ai même pas de carte de crédit», dit-elle. “Mais ma situation ne changera pas si je ne le fais pas.”

Les changements de politique accentuent la montée

Les programmes gouvernementaux visant à aider les familles en difficulté pendant les périodes de contrainte extrême ont connu des coupes ces dernières années, supprimant certains des filets de sécurité sur lesquels les familles pauvres ont pu compter par le passé.

«Les femmes célibataires avec enfants ont généralement pu recourir à une aide en espèces si elles devaient perdre leur emploi», explique Zehnder-Merrell. «Maintenant, c’est limité dans le temps, et ils ne peuvent en profiter que pendant 48 mois au cours de leur vie.

«Et le montant de la subvention qui finance le programme d’aide en espèces pour les femmes ayant des enfants à charge est la moitié de ce qu’il était il y a 15 ans. Le montant n’a pas été ajusté en fonction de l’inflation. »

De même, le changement de la période de chômage traditionnelle de 26 à 20 semaines signifie que les temps difficiles pour ceux qui luttent risquent de devenir plus difficiles.

“Il y a beaucoup moins de soutien public pour les familles en difficulté à un moment où l’économie du Michigan est en train de trembler, et nous nous adaptons à un monde très différent”, a déclaré Zehnder-Merrell. «Les gens ne peuvent pas trouver de travail sans ces programmes. La prochaine génération porte un grand prix. »