Le seul enfant

jeIl n’a pas fallu longtemps à Lynne Segal et à son mari Greg pour décider qu’ils voulaient un seul enfant.

“Une fois que nous sommes entrés dans le processus parental, nous avons été submergés par le temps et la concentration qu’il faut”, explique Segal, qui vit à Ann Arbor, Michigan avec Greg et leur fils Max, 7 ans. «Nous pensions que nous pouvions être de bien meilleurs parents pour une seule personne, et cela avait également plus de sens pour nous financièrement.»

Un nombre croissant de familles américaines parcourent la route une fois moins fréquentées: élever un seul enfant. Il y a cinquante ans, lorsque seuls les enfants ne représentaient que 10% de tous les enfants de moins de 18 ans, les singletons ou les «onlies», comme on les appelle parfois, étaient souvent considérés comme solitaires, gâtés et égoïstes.

Aujourd’hui, le mythe a subi une cure de jouvence. Selon les chiffres du US Census Bureau, le nombre de familles à un enfant est passé à près de 16 millions, ce qui représente environ 20% de tous les enfants du pays.

Et la recherche dépeint un cas croissant. Comme l’étude de l’Ohio State University qui a révélé que les adolescents, seuls les enfants ont autant d’amis que leurs pairs multi-frères. Et seuls les enfants peuvent même être plus heureux dans l’ensemble, selon une étude de l’Institute for Social and Economic Research au Royaume-Uni (d’ailleurs, en Grande-Bretagne, les foyers avec des «seuls» représentent près de la moitié de toutes les familles », note l’article).

Voici comment ce stéréotype familial subit des changements majeurs.

Un mythe persistant qui s’effondre

La typographie du seul enfant en tant que solitaire égoïste existe depuis la fin du 19e siècle, lorsque le psychologue américain G. Stanley Hall a décidé de les étudier. Il a conclu que seuls les enfants étaient parmi les plus susceptibles d’être «particuliers», notant qu’être un enfant unique était «une maladie en soi». Alfred Adler, le fondateur de la psychologie individuelle, a fait écho au sentiment: “Le seul enfant a des difficultés avec l’activité indépendante et, tôt ou tard, il est devenu inutile dans la vie.”

Le problème là-bas? Manque de mérite scientifique. En fait, leurs résultats ont évité une base scientifique beaucoup plus moderne que l’interprétation anecdotique. Sans conteste, cependant, leur vision du seul enfant existait bien au XXe siècle. Seuls les enfants étaient fréquemment étiquetés comme égoïstes et inadaptés. Beaucoup considéraient les singletons comme anormalement dépendants ou trop mûrs pour leur âge.

Ce n’est que dans les années 1970, lorsqu’une nouvelle génération a commencé à enquêter, que les choses ont commencé à changer. Le chercheur Toni Falbo, professeur de psychologie de l’éducation à l’Université du Texas, a démontré à travers ses recherches que seuls les enfants n’étaient pas plus gâtés, seuls ou malheureux que leurs pairs avec leurs frères et sœurs.

Falbo a fait des vagues dans les cercles de psychologie avec ses résultats en affirmant que les singletons étaient non seulement «parfaitement normaux», mais qu’ils «obtenaient en fait un score nettement meilleur que les autres groupes en termes de réussite, de motivation et d’adaptation personnelle». Elle a conclu que les résultats étaient probablement liés à l’attention, au temps et aux ressources des parents.

«Une attention sans partage a ses avantages», explique Susan Newman, psychologue sociale et auteure de Être parent d’un enfant unique: les joies et les défis d’élever votre seul et unique. “Parce qu’il n’y a pas de frères et sœurs, seuls les enfants passent généralement plus de temps avec leurs parents et cela s’est avéré donner au seul enfant un avantage en termes de motivation et de réussite.”

Les parents d’un enfant ont tendance à mettre leur onlies dans un bocal à poissons, poursuit-elle, voyant tout ce qu’ils font et chaque erreur qu’ils font. “Il est donc préférable pour les parents d’un enfant de réduire leurs attentes et les parents dans une position réaliste”, ajoute Newman.

Bien que les professionnels du développement de l’enfant conviennent désormais largement que seuls les enfants sont des gens ordinaires, il semble que le grand public prenne plus de temps à changer de vitesse.

«Je trouve que, dans cette culture, la plupart des gens s’attendent à ce que vous ayez deux enfants», dit Lynne Segal. “La réponse commune est,” Oh seulement un? “La plupart des gens sont délicats à ce sujet, mais j’ai toujours l’impression qu’ils attendent une explication.”

Quoi de mieux: plus ou moins?

Il semble y avoir une idée dominante selon laquelle plus d’enfants sont meilleurs. Falbo, dans ses recherches, a expliqué que la raison pour laquelle les familles avaient tendance à en avoir davantage était largement basée sur les besoins par rapport aux désirs. «Cela ne fait que 100 ans environ que nous avons réduit la mortalité infantile», a-t-elle écrit. «Avant cela, nous avions plusieurs enfants pour en finir avec au moins un, et je pense qu’il y a encore quelque chose de très profond dans notre réflexion.»

Les stéréotypes de longue date peuvent être renforcés lorsque les gens entendent de manière sélective des histoires qui les soutiennent, explique le psychologue Newman, citant des histoires d’enfants adultes qui accusent une enfance malheureuse de ne pas avoir de frères et sœurs, tout en ignorant les preuves du contraire.

«Les gens oublient que les frères et sœurs n’ont pas toujours une bonne expérience non plus», dit-elle. “N’oubliez pas que l’herbe est toujours plus verte de l’autre côté.”

Par exemple, l’idée qu’il est préférable pour un enfant d’avoir des frères et sœurs pour aider à faire face aux parents vieillissants est une raison courante de «multis». «La réalité est que, lorsque les enfants grandissent, les soins aux personnes âgées incombent généralement à l’un de leurs frères et sœurs, celui qui est le plus proche (à proximité) et le plus financièrement capable», dit Newman. «Ensuite, vous avez des frères et sœurs qui se plaignent de ceux qui n’aident pas. Il y a des avantages et des inconvénients à toute situation. »

Cependant, dans l’article du magazine Wired «L’histoire naturelle de l’enfant unique», l’écrivain scientifique Carl Zimmer a noté que les animaux ont «développé un équilibre entre la progéniture et l’effort. Certains peuvent même ajuster le nombre de descendants qu’ils produisent, selon qu’ils sont stressés ou vivent confortablement. »

Zimmer a poursuivi en disant que, dans une certaine mesure, les humains sont régis par le même ensemble de règles et donc, lorsque le niveau de vie augmente, le coût de la vie aussi. Cela pourrait alimenter le rétrécissement du phénomène familial.

Et l’enfant?

Parce qu’il existe un désir inné que les gens se sentent liés aux autres, il va de soi que de nombreux singletons aspirent à faire partie d’une famille nucléaire plus large.

Margaret Boegehold et son mari, Russ, qui vivent dans le canton de Clinton, ont adopté un enfant lorsque Margaret était dans la quarantaine. Et, comme de nombreux parents d’enfants uniques, les Boegehold éprouvent parfois des sentiments de culpabilité parce que leur fille, Serena, 5 ans, veut une sœur.

«Serena veut vraiment un frère ou une sœur et a parfois pleuré parce qu’elle voulait un frère ou une sœur», dit Margaret. “Cela la dérange.”

Quelle que soit la justification et il existe une myriade de raisons pour lesquelles les couples s’arrêtent après un enfant, l’inquiétude des Boegeholds concernant le bien-être de leur fille a tendance à se concentrer davantage sur son développement social que sur son besoin d’un compagnon de maison.

“Dès le début, nous avons eu Serena partager avec ses amis et avec nous, et bien sûr, ce n’est pas toujours facile pour un enfant”, dit Margaret. “Nous avons appris à Serena à tour de rôle, et elle attend également des autres qu’ils fassent de même, elle est très attentive aux sentiments des autres.”

Newman applaudit l’approche des Boegeholds et rappelle que le stéréotype de l’égoïsme chez les seuls enfants et leur difficulté à nouer des relations saines à l’âge adulte doivent être mis de côté.

«Les défenseurs de l’ordre de naissance ont beaucoup à dire sur les seuls en termes de relations», dit-elle. «Le fait est que seuls les enfants ne sont pas différents des autres enfants en tant qu’enfants ou adultes et n’ont pas plus de problèmes relationnels que quiconque noue des liens étroits. Il y aura des accords et des désaccords; aime et n’aime pas; matchs et inadéquations. “

Le désir persiste-t-il?

Tous adultes, mariés et ayant leur propre famille, certains seuls portent encore le flambeau pour avoir un frère ou une sœur.

Emily Drake, 26 ans, de Royal Oak, est mariée, aime sa carrière et est ravie de fonder une famille avec son mari, Marc. Pourtant, elle se souvient encore viscéralement de ce que c’était que de grandir en tant que célibataire dans une mer d’amitiés multi-frères.

«Tout en étant une seule cause de ma sortie et de ma vie sociale à un âge précoce, le fait est toujours que lorsque les réverbères se sont éteints, je suis rentrée seule», dit-elle. «J’étais assez jalouse de mes amis qui avaient des frères et sœurs et qui ont toujours voulu que quelqu’un de plus âgé autour de moi me montre les cordes et m’apprenne une chose ou deux comme aucun parent ne le peut.»

D’un autre côté, elle ne tarde pas à souligner que son désir de fratrie est entravé par la qualité du temps que ses parents consacrent à son éducation.

«J’avais moins de pression sur moi car il n’y avait pas de prédécesseurs», dit-elle. “Il n’y avait personne avant moi qui ait obtenu un A droit. J’ai été entièrement acceptée pour qui j’étais, et mes forces ont été cultivées, ont grandi et prospéré parce que mes parents avaient plus d’attention pour payer ce dont j’avais besoin et ce que je voulais des expériences. »

Avant même que l’ingénieur logiciel et enfant unique de 36 ans, Eric Lefevre, rencontre sa femme, il savait que plusieurs enfants feraient partie de son avenir. Le père de trois enfants, maintenant marié, dit que lorsqu’il sortait avec quelqu’un, l’une des premières questions qu’il poserait à une fille était le nombre d’enfants qu’elle voulait.

“Je ne sortirais pas avec une fille si elle ne pensait pas qu’elle voulait plus d’un enfant”, dit-il. «J’ai grandi en suppliant mes parents d’avoir plus d’enfants. Alors que j’avais une tonne d’amis, j’ai toujours senti qu’il manquait quelque chose et, une trentaine d’années plus tard, je pense toujours à ce que ce serait d’avoir un frère ou une sœur. »

Lefevre, qui a rencontré sa femme Joanne au collège, dit que l’une des choses qui l’ont attiré est qu’elle était aussi une enfant unique et qu’ils se connectaient à l’idée d’une grande famille entourée de beaucoup de tout-petits qui criaient joyeusement.

“Même si je n’ai pas nécessairement de regrets d’avoir grandi sans frère ni sœur, je reconnais que mes enfants auront la chance de pouvoir s’appuyer en vieillissant”, ajoute Lefevre.

Pas de bonne réponse

Il n’y a pas beaucoup de gens qui contesteraient l’affirmation selon laquelle la parentalité d’un singleton est plus facile que plusieurs enfants, certainement c’est moins coûteux en termes financiers. Selon le département américain du Travail, pour les familles qui gagnent environ 60000 $ par an, chaque enfant coûte plus de 250000 $ au moment où il atteint l’âge de 18 ans et cela n’inclut pas les frais de scolarité.

Bien que les enfants de familles plus nombreuses bénéficient de certains avantages, notamment d’avoir des camarades de jeu et des bourreaux, des coéquipiers et des rivaux, la meilleure contribution à l’éducation des enfants dotés de compétences interpersonnelles efficaces est une bonne parentalité.

«Si un couple décide de n’avoir qu’un seul enfant, il doit s’assurer que l’enfant a des substituts frères et sœurs auprès desquels apprendre le partage, l’empathie et la résolution des conflits», a déclaré Newman. “Le nombre idéal d’enfants est le nombre sur lequel vous et votre partenaire êtes d’accord et qui ne vous submergera pas et ne vous taxera pas ou ne vous étirera pas si mince que vous serez toujours paniqué.”